Sierra de Gata 2015: El Incendio que Marcó Extremadura y Reveló un Legado Oculto

Autor: JA.IA 💚 Web Norte de Extremadura

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Descubre la devastadora historia del incendio de Sierra de Gata en 2015: su impacto ecológico y económico, las controversias sobre su gestión, y cómo la tragedia ha impulsado la recuperación, la innovación forestal y el sorprendente descubrimiento de un vasto patrimonio arqueológico.

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El Incendio de 2015: Una Catástrofe de Proporciones Inéditas

El 6 de agosto de 2015, un devastador incendio forestal se desató en la Sierra de Gata, Cáceres, en la Comunidad Autónoma de Extremadura. Este evento se convirtió en el peor incendio registrado en la historia de Extremadura y el segundo más importante de España ese año. Las llamas, avivadas por fuertes vientos y el relieve accidentado, causaron un impacto superficial masivo.

La superficie afectada fue considerable. Según el Servicio de Prevención y Extinción de Incendios Forestales de Extremadura (INFOEX), el incendio arrasó 7.832,82 hectáreas. Sin embargo, estudios posteriores que utilizaron imágenes satelitales de Landsat 8 y Sentinel 2 ofrecieron delimitaciones más precisas, estimando la zona quemada en 7.217,76 hectáreas para Landsat y 6.716,63 hectáreas para Sentinel, una diferencia significativa con la cifra oficial debido a la capacidad de la teledetección para discriminar pequeñas áreas no quemadas.

El desastre no solo dejó un rastro ecológico, sino también un considerable daño económico, valorado en cerca de 50 millones de euros. La actividad forestal fue la más golpeada. El fuego afectó a ocho municipios: Acebo, Cilleros, Gata, Hoyos, Moraleja, Perales del Puerto, Villamiel y Villasbuenas de Gata, con el 90% del área quemada concentrada en Acebo, Perales del Puerto y Hoyos. La cercanía de las llamas llevó a la evacuación de más de 1.000 personas, e incluso 1.500 según otras fuentes, de estas localidades y tres campings, siendo realojados en Moraleja.

Debate sobre Orígenes y Gestión de la Emergencia

Desde el inicio, el origen del incendio fue objeto de investigación. El Presidente de la Junta de Extremadura, Guillermo Fernández Vara, comunicó que había indicios para sospechar que el fuego fue provocado, calificándolo de «terrorismo medioambiental». La Guardia Civil, a través del Seprona, inició una investigación para determinar si la causa fue negligencia, fortuita o intencionada. La complejidad de estas investigaciones puede hacer que se extiendan por meses.

Sin embargo, voces desde la comunidad afectada y algunos profesionales criticaron severamente la gestión de la emergencia. Un relato de los vecinos de Acebo sugiere que el incendio, inicialmente apagado, se reavivó por un «descuido de algún transeúnte con una colilla» y la presunta negligencia de un retén de bomberos que se habría retirado sin agua y sin vigilancia. Se denunció una descoordinación notable entre los diversos cuerpos de extinción (bomberos, UME, INFOEX, Tragsa), con «órdenes absurdas» y una burocracia que dificultó la respuesta efectiva. Residentes se vieron obligados a defender sus hogares por cuenta propia, a veces desafiando las órdenes de evacuación y enfrentando posibles multas.

También surgieron teorías sobre posibles intereses económicos detrás de los incendios, vinculándolos a la industria de la celulosa, la recalificación de suelos quemados tras una nueva normativa que levantaba la prohibición de cambio de uso forestal en 30 años, y el negocio de la reforestación. Estas acusaciones, aunque no probadas en los documentos, reflejan una profunda desconfianza en la gestión de los recursos naturales y la creencia de que «la desidia y los muchos intereses ocultos que hay detrás de los incendios» juegan un papel crucial.

Un Vistazo al Impacto Ambiental y Económico

El incendio transformó drásticamente el paisaje de Sierra de Gata. Las masas vegetales más afectadas fueron los matorrales (29% de la superficie quemada), seguidos de pinares, ambas formaciones con una alta combustibilidad debido a su composición vegetal, bajo contenido de humedad en verano, y sustancias resinosas. Los melojares, aunque ocupaban un 20% del área, sufrieron menor severidad debido a su mayor contenido de humedad, composición foliar y la presencia de yemas durmientes que facilitan su regeneración. Los castañares, por su parte, experimentaron una grave reducción de su actividad fotosintética debido a la pérdida de hojas.

El fuego impactó significativamente en importantes espacios protegidos, como el Lugar de Interés Comunitario (LIC) de Sierra de Gata, el LIC Riveras de Gata y Acebo, y la Zona de Especial Protección para Aves (ZEPA) Sierra de Gata y Valle de Pilas. Estos espacios son hogar de hábitats y especies de interés comunitario, incluyendo brezales oromediterráneos, quirópteros cavernícolas, odonatos, y aves en peligro de extinción como el águila real o el halcón peregrino.

La Tecnología al Servicio de la Evaluación y Recuperación

La teledetección y los sistemas de información geográfica desempeñaron un papel fundamental en la evaluación del incendio. Este estudio, específicamente, utilizó imágenes de los satélites Landsat 8 y Sentinel 2 para delimitar la zona quemada y analizar el grado de severidad. Se emplearon índices de severidad de incendios como el Normalized Burn Ratio (NBR) y de cambios en la vegetación como el Normalized Difference Vegetation Index (NDVI).

La combinación de Landsat 8 (con una resolución radiométrica de 16 bits) y Sentinel 2 (con mayor resolución espacial y temporal de 10 metros y 10 días, respectivamente) permitió una evaluación más precisa del área quemada y el estudio de su regeneración vegetal posterior. El análisis del dNBR (diferencia de NBR) fue clave para identificar las zonas con mayor pérdida de vegetación, mostrando el descenso en la reflectividad del infrarrojo cercano (IRC) y el incremento en el infrarrojo medio de onda corta (SWIR) tras el fuego. Los resultados confirmaron que matorrales y pinares sufrieron la mayor severidad, mientras que las frondosas (melojares) mostraron mayor resistencia. El NDVI, que estima la actividad fotosintética, también reflejó el drástico cambio del paisaje, pasando de una actividad media-alta a muy baja o nula en la mayoría de las zonas afectadas.

El Fuego Revela un Tesoro Arqueológico Oculto

Paradójicamente, la devastación del incendio de Sierra de Gata trajo consigo un inesperado descubrimiento: el fuego limpió el terreno y facilitó el acceso a numerosas estructuras arqueológicas y vestigios de un pasado rural y agrario. Este «despojo» del manto vegetal reveló elementos como megalitos, bujardas (chozos de piedra), aterrazamientos, molinos, minas, pozos de nieve y centrales hidroeléctricas.

Entre los hallazgos más destacados en el término municipal de Acebo (el más afectado) se encuentran:

• El Menhir de Perla, una posible evidencia de poblamiento prehistórico en la zona, de 188 cm de largo y con una forma fálica marcada.
• Los restos del primer convento de Santiago en Moncalvo, fundado a finales del siglo XV.
• Numerosos «chajurdones» o chozos de piedra, construcciones rurales singulares de origen prehistórico, utilizadas por pastores y agricultores.
• Extensos sistemas de terrazas o bancales, testimonio del minifundismo agrario y la adaptación al terreno montañoso.
• Antiguos molinos hidráulicos (harineros y aceiteros), que evidencian la pasada actividad industrial de Acebo, la localidad más industriosa de la Sierra de Gata en el siglo XVIII.
• La Nevera de Jálama, un pozo de nieve a 1.380 metros de altitud, usado para conservar hielo hasta el siglo XX.
• Las minas de Jálama, principalmente de estaño y wolframio, cuya explotación tuvo su auge durante la Segunda Guerra Mundial.
• La central hidroeléctrica de la Cervigona, una infraestructura pionera de principios del siglo XX, hoy en ruinas, que suministraba electricidad a varios pueblos de la sierra.

Estos hallazgos ofrecen nuevas posibilidades para el turismo educativo y cultural, permitiendo recuperar y dar a conocer un patrimonio que estaba olvidado. La mayor visibilidad del terreno post-incendio ha expuesto estos elementos, haciendo más urgente su preservación y puesta en valor.

Estrategias de Recuperación y Prevención para el Futuro

La tragedia de 2015 ha impulsado la búsqueda de nuevas estrategias para la gestión forestal y la prevención de incendios. Una de las propuestas centrales es la implementación del modelo de «mosaicos de cultivos», que busca romper la continuidad de las masas forestales más inflamables y combustibles. Esto implica la introducción de aprovechamientos agroforestales, incluyendo cultivos y manejo pastoral, diversificando el paisaje para evitar la rápida propagación de incendios y reducir su magnitud. Se propone también la creación de cortafuegos con vegetación de baja combustibilidad, como los melojares autóctonos, que demostraron ser más resistentes al fuego.

Se han puesto en marcha iniciativas de reforestación significativas, como la de la Asociación Gata-Hurdes Reforest-Acción, que ha movilizado a cientos de voluntarios para plantar miles de árboles y sembrar bellotas y castañas. Eventos como el ‘Por el Bosque Festival’ se organizan para recaudar fondos, y se utiliza maquinaria especializada como la retroaraña para una preparación del terreno con bajo impacto ecológico.

Desde la administración, se han aprobado medidas legislativas como decretos que facilitan el cambio de uso de suelo forestal a cultivos agrícolas en áreas periurbanas y órdenes que convocan subvenciones para proyectos de mejora en montes catalogados de utilidad pública. Se ha buscado el consenso con agentes sociales y ayuntamientos para las obras de emergencia y para un cambio de modelo forestal regional que involucre a la Universidad de Extremadura y organizaciones ecologistas y agrarias. La rehabilitación del patrimonio cultural y arqueológico es también parte de esta visión de recuperación, con el objetivo de convertir estos recursos en motores de desarrollo para la comarca. Un ejemplo notable es la rehabilitación de «Los Pajares» de Santibáñez el Alto, un conjunto arquitectónico agroganadero declarado Bien de Interés Cultural, que se ha transformado en centros de educación ambiental y pastoreo.

Reflexión Final

El incendio de Sierra de Gata de 2015 fue una cicatriz profunda en el paisaje y la memoria de Extremadura. Más allá de la devastación, la tragedia ha puesto de manifiesto la urgencia de repensar la gestión forestal, la necesidad de una coordinación más efectiva en emergencias y la importancia de integrar el conocimiento local en las estrategias de prevención y recuperación. La sorprendente revelación de un vasto patrimonio arqueológico olvidado subraya la dualidad de la destrucción y el descubrimiento, ofreciendo una oportunidad única para la revitalización de la comarca.

La resiliencia de la comunidad, la solidaridad de los voluntarios y la voluntad de buscar soluciones innovadoras, como el modelo de mosaicos de usos del suelo y la apuesta por la arqueología como recurso turístico, son pasos cruciales hacia un futuro más sostenible. Este evento nos recuerda que la prevención activa, el manejo integrado del territorio y la colaboración entre administraciones, expertos y ciudadanos son esenciales para proteger nuestros valiosos ecosistemas y asegurar que tragedias como esta no se repitan, convirtiendo la adversidad en una oportunidad para la transformación y el crecimiento. El camino es largo, pero la Sierra de Gata se alza, renaciendo de sus cenizas y revelando su historia.

Sierra de Gata 2015: El Incendio que Marcó Extremadura y Reveló un Legado Oculto